古代稱為腓尼基的地方在地中海東岸、黎巴嫩山西側(cè)，也就是現(xiàn)在的敘利亞沿海的那部分。那里有十幾個(gè)沿海城市，每個(gè)城市都是附近地區(qū)的政治中心，也都是獨(dú)立的國(guó)家。腓尼基的文化和歷史可以追溯到公元前四千年。
公元前一千五百年左右，腓尼基的海外貿(mào)易蓬勃發(fā)展，許多腓尼基人縱橫航行于地中海，往來(lái)各地進(jìn)行交易，很快便以勇敢的航海家和商人聞名于世。
在遠(yuǎn)航和貿(mào)易中，腓尼基人遇見(jiàn)了歐洲和大西洋沿岸文化落后的民族，也看到了文明的埃及人和美索不達(dá)米亞人。他們從一個(gè)地方到另一個(gè)地方，運(yùn)回了各式各樣值錢的貨物，也帶回了各地的科學(xué)文化知識(shí)。
有些知識(shí)在近海地方是盡人皆知、習(xí)以為常的，而對(duì)長(zhǎng)期住在內(nèi)陸的人來(lái)說(shuō)會(huì)覺(jué)得十分費(fèi)解。比如巴比倫的農(nóng)民經(jīng)常看到的是原野，所以認(rèn)為“地平如鏡”，當(dāng)他們聽(tīng)到大地是圓球狀的時(shí)候，自然是一笑置之，不會(huì)接受。腓尼基人與海為鄰，在日常生活中就認(rèn)識(shí)到了這一點(diǎn)。
航船進(jìn)港，人們?cè)陉懙厣鲜紫瓤吹降氖俏U的頂部，然后出現(xiàn)了風(fēng)帆，最后才是整個(gè)的船；而船上的人是先看到岸上山峰的峰頂，接著是低處的山坡和建筑物，最后才是港口的全貌。人們從這些現(xiàn)象里，自然會(huì)得出結(jié)論：大地的表面是彎曲的!
腓尼基人長(zhǎng)期在狹長(zhǎng)的地中海中航行，一般總能看到陸地或者飛鳥，駕駛員只要能辨認(rèn)出這些陸地標(biāo)志就行了，用不著更多的航海知識(shí)。后來(lái)，雄心勃勃的腓尼基人穿過(guò)直布羅陀海峽，駛進(jìn)了大西洋。那里沒(méi)有熟悉的陸標(biāo)指引航向了，他們不得不自己記錄船只的航向和航程了。
沿著歐洲海岸南北航行，腓尼基人見(jiàn)到了一幅完全新的天空變化景象。一年里，不管是哪一天，在北方港口看到中午的太陽(yáng)總是比在南面港口看到的低一些，桅桿投下的影子也長(zhǎng)一些。同一天里，中午的太陽(yáng)影子在不同地方的長(zhǎng)度不同，這就是航海者標(biāo)記港口位置的最早方法。夜晚向北航行時(shí)，他們會(huì)發(fā)現(xiàn)北極星每晚都會(huì)升高一點(diǎn)；而當(dāng)他們沿非洲海岸向南航行時(shí)，北極星又會(huì)每晚向地平線下落一點(diǎn)。
很早以前，人們就發(fā)現(xiàn)了陽(yáng)光、月光和星光是平行的直線。腓尼基人把這個(gè)古老的知識(shí)和太陽(yáng)在不同緯度以不同的角度砌的現(xiàn)象聯(lián)系起來(lái)，更加確認(rèn)大地是圓球狀的。陽(yáng)光平行照射在地球表面上，如果大地真是“地平如鏡”的話，那么不管在什么地方，陽(yáng)光的入射角應(yīng)該都一樣了。
他們?cè)诤叫兄羞�有一些發(fā)現(xiàn)，也加強(qiáng)了對(duì)地球的這個(gè)認(rèn)識(shí)。在家鄉(xiāng)時(shí)，一年三百六十五天，每一天中午的太陽(yáng)影子總是指向北邊的。但是在非洲西海岸一定的地方(大約在北緯二十三度半的北回歸線)，夏至日中午的陽(yáng)光卻在人們腦袋頂上直射下來(lái)，沒(méi)有影子。這一天要是再往南一點(diǎn)，影子就指向南了。
一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)，一只腓尼基船沿著非洲西海岸向南遠(yuǎn)航。快到赤道時(shí)，船員發(fā)現(xiàn)北極星幾乎就落到地平線上了；再往南走，就完全看不見(jiàn)了。這時(shí)，夜幕上出現(xiàn)了許多在北方從沒(méi)見(jiàn)過(guò)的星星和星群。
腓尼基的航海家，用他們新的天文經(jīng)驗(yàn)和認(rèn)識(shí)，開(kāi)創(chuàng)了新的航�？茖W(xué)，促進(jìn)了幾何學(xué)的進(jìn)一步發(fā)展。在美索不達(dá)米亞文化的早期，人們就已經(jīng)知道把圓劃分成三百六十度；到了這時(shí)，人們把跨越地球南北極的大圓(圓平面經(jīng)過(guò)地球的球心)，也用同樣的方法來(lái)劃分。
隨著時(shí)間的流駛，腓尼基人的海上地位逐漸衰落了，代之而起的是西西里、克里特、塞浦路斯和希臘。大約在公元前四百年，希臘地理學(xué)家畫的航海圖上已經(jīng)可以認(rèn)出地中海的海岸線來(lái)，希臘很快成了海上強(qiáng)國(guó)，但是它的先進(jìn)的文字卻是來(lái)源于腓尼基。腓尼基人最早使用字母文字，用數(shù)量不多的表示聲音的簡(jiǎn)單符號(hào)，代替了大量的表示語(yǔ)言或意思的象形符號(hào)，非常簡(jiǎn)便，非常好學(xué)。公元前六百年，希臘人把腓尼基字母用于自己的語(yǔ)言�，F(xiàn)代歐洲各國(guó)的拼音文字差不多都來(lái)源于經(jīng)過(guò)改造的腓尼基字母。
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